Vocabulaire anglais A1-A2 : 500 mots à mémoriser par thème

Lundi soir, 20 h. Reda, élève de Tronc commun à Marrakech, ouvre son cahier d’anglais. Pour le contrôle de jeudi, il a une longue liste de mots à apprendre par cœur : nourriture, vêtements, sentiments et métiers, mélangés sans logique. Il la relit plusieurs fois la veille, s’en sort au contrôle, puis, quinze jours plus tard, la plupart des mots se sont envolés. Vous reconnaissez la scène ? Apprendre du vocabulaire anglais sans méthode, c’est comme remplir un seau percé. Ce qui compte, ce n’est pas le nombre de mots qu’on rencontre : c’est la qualité de l’ancrage dans la mémoire à long terme.

Cet article vous donne 500 mots anglais essentiels organisés par thème et une méthode pour les retenir. Pas de liste à avaler en une nuit : une progression sur six mois, appuyée sur les listes de vocabulaire de Cambridge et sur ce que la recherche sait de la mémorisation.

Mis à jour le 17 octobre 2026 : les listes comptaient 499 entrées, dont 35 en double, et une partie des mots ne figurait dans aucune des listes de Cambridge pour ces niveaux ; elles comptent désormais 500 mots distincts, tous présents dans ces listes (A2 Key, 2025 ; Pre A1 Starters, A1 Movers et A2 Flyers, 2025), en orthographe britannique, avec la forme américaine entre parenthèses pour les différences les plus courantes. Les équivalences sans fondement (« 500 mots = A1-A2 », « 3 000 mots = B2 », « 8 000 mots = niveau natif ») et les gains chiffrés sans source (« double la rétention », « 5 fois plus ») laissent place à ce que disent le CECR et la recherche (Conseil de l’Europe, 2001 et 2021 ; Nation, 2006 ; Laufer et Ravenhorst-Kalovski, 2010 ; Browne, 2014 ; Cepeda et al., 2006 ; Karpicke et Roediger, 2008 ; Uchihara, Webb et Yanagisawa, 2019 ; Andrä et al., 2020 ; Dunlosky et al., 2013 ; Riggsby, 2024 ; Ondřej, 2025). Les passages promotionnels sur le centre sont retirés.

Pourquoi 500 mots et pas 5 000

Selon le CECR, un niveau A2 suppose « un vocabulaire suffisant pour mener des transactions quotidiennes courantes » ; le nombre de mots est laissé aux concepteurs de cours et d’examens (CECR, 2001).

Le Cadre européen commun de référence pour les langues (CECR) décrit le vocabulaire de chaque niveau avec des mots, pas avec des chiffres. Au niveau A1, on possède « un répertoire élémentaire de mots isolés et d’expressions relatifs à des situations concrètes particulières » ; au niveau B1, un vocabulaire suffisant pour parler « à l’aide de périphrases » de la famille, des loisirs, du travail, des voyages et de l’actualité (p. 88). Le cadre demande ensuite à ceux qui l’utilisent de préciser eux-mêmes la quantité de vocabulaire visée, « par exemple, le nombre de mots et d’expressions » (p. 115).

Les chercheurs, eux, ont estimé combien de mots il faut pour comprendre un texte sans aide. Ils comptent en « familles de mots » (work, works, worked, worker…) et regardent la part des mots d’un texte que l’on connaît. S’il faut en connaître 98 % pour comprendre sans aide, cela demande environ 8 000 à 9 000 familles de mots pour l’écrit et 6 000 à 7 000 pour l’oral (Nation, 2006). Une étude sur la lecture situe un seuil minimal plus bas, vers 4 000 à 5 000 familles, qui couvrent environ 95 % des mots d’un texte, noms propres compris (Laufer et Ravenhorst-Kalovski, 2010).

Ces milliers de mots s’apprennent sur des années, surtout en lisant et en écoutant : le volume complémentaire du CECR note que l’étendue du vocabulaire s’acquiert « généralement en lisant énormément » (Conseil de l’Europe, 2021, p. 136). Les mots les plus fréquents viennent en premier, parce qu’ils reviennent partout. La New General Service List, publiée en 2013 par Charles Browne, Brent Culligan et Joseph Phillips, réunit environ 2 800 mots qui représentent à eux seuls environ 90 % des mots du corpus de 273 millions de mots d’anglais qui a servi à l’établir (Browne, 2014).

Les 500 mots de cet article ne font donc pas un niveau : ils servent à parler de soi et du quotidien dès les premières semaines. Tous figurent dans les listes de vocabulaire que Cambridge publie pour ses examens des niveaux pré-A1 à A2 : Pre A1 Starters, A1 Movers et A2 Flyers, conçus pour les enfants de 6 à 12 ans, et A2 Key. Selon Cambridge, ces listes ont été établies grâce à son projet de recherche English Profile, qui a permis de déterminer les mots qu’un locuteur connaît et peut employer selon son niveau sur l’échelle du CECR (Cambridge English). La liste de l’A2 Key compte à elle seule plus de 1 700 entrées : 500 mots sont une première étape, pas le niveau A2.

Le piège classique des débutants est de viser trop haut trop vite : ouvrir un gros dictionnaire et s’y perdre. Mieux vaut l’inverse : commencer par les mots du quotidien, les ancrer profondément, puis élargir.

La méthode de mémorisation : cinq leviers

Se tester et espacer les révisions sont les deux techniques d’étude jugées « très utiles » par une grande synthèse de la recherche ; relire et surligner sont jugés « peu utiles » (Dunlosky et al., 2013).

Avant de lister les mots, il faut savoir comment les apprendre. Voici cinq leviers, du plus solide au plus accessoire.

1. Se tester plutôt que relire. Fermez le cahier et cherchez le mot anglais à partir du français, puis l’inverse, à l’écrit ou à voix haute. Dans une expérience de Karpicke et Roediger, des étudiants apprenaient 40 mots swahilis avec leur traduction anglaise (mashua, boat). Une semaine plus tard, ceux qui avaient continué à se tester sur les mots déjà trouvés en retrouvaient environ 80 %. Ceux qui ne se testaient plus sur ces mots, qu’ils aient continué ou non à les relire, n’en retrouvaient qu’environ un tiers. Et dans tous les groupes, les étudiants pensaient en retenir à peu près la moitié (Karpicke et Roediger, 2008). Conséquence pratique : ne rayez pas un mot de votre liste dès que vous l’avez trouvé une fois. Les cartes mémoire (flashcards) et les petits quiz servent exactement à cela.

2. Espacer les révisions. Au lieu de relire 50 mots la veille du contrôle, revoyez-en quelques-uns à intervalles de plus en plus longs. À nombre de révisions égal, des séances réparties dans le temps font mieux retenir qu’une seule séance groupée : c’est l’effet d’espacement, qu’une méta-analyse de 317 expériences a passé en revue ; elle montre aussi que le meilleur écart entre deux révisions s’allonge quand il faut se souvenir plus longtemps (Cepeda et al., 2006). Le rythme J+1, J+3, J+7, J+14, J+30 de notre article sur la technique de répétition espacée est un repère pratique, pas une règle démontrée : ajustez-le selon ce que vous retrouvez. Une application comme Anki programme ces révisions pour vous : d’après son manuel, elle repose sur deux principes, le rappel actif et la répétition espacée (manuel d’Anki).

3. Le mot dans une phrase qui parle de vous. Une carte « banana = banane » donne le sens. Une phrase comme « I like bananas for breakfast » montre en plus comment le mot s’emploie : avec quel verbe, à quelle place, au singulier ou au pluriel. Écrivez vos propres phrases, sur votre vie. Cambridge le rappelle d’ailleurs en présentant sa liste de l’A2 Key : elle ne recense pas tous les mots de l’examen, et chaque candidat doit aussi connaître ceux dont il a besoin pour parler de lui et de sa vie, comme ses loisirs ou ce qu’il aime et n’aime pas.

4. Une image, un geste. Associer le mot à une image, ou le mimer en le disant, aide à le retenir. Dans une étude menée en Allemagne, des enfants de 8 ans ont appris pendant cinq jours des mots anglais qu’ils entendaient, en faisant eux-mêmes un geste ou en regardant une image : comparés aux mots seulement entendus, les gestes comme les images les ont fait mieux retenir, et l’avantage tenait encore six mois plus tard (Andrä et al., 2020). Une comptine mimée en est une bonne illustration.

5. Le palais de la mémoire, en appoint. Associez chaque mot à un endroit d’un lieu que vous parcourez mentalement sans effort, votre appartement par exemple (entrée, salon, cuisine…), dans une scène frappante : un couteau, knife, qui flotte dans l’évier, une fourchette, fork, plantée dans une pomme sur la table. C’est la méthode des « loci », que décrivent déjà des textes de l’Antiquité romaine (Riggsby, 2024). Une méta-analyse récente conclut qu’elle aide nettement les adultes à restituer une liste dans l’ordre juste après l’avoir apprise, tout en jugeant les preuves de faible qualité (Ondřej, 2025). Réservez-la donc aux quelques mots qui résistent. Une autre technique à base d’images, la méthode du mot-clé (associer le mot étranger à un mot de sa langue qui sonne pareil, puis à une image), n’est jugée que « peu utile » par Dunlosky et ses collègues, car elle semble n’aider que pour un nombre limité de contenus et sur de courtes durées.

Combien de répétitions ? Il n’existe pas de nombre magique. Une méta-analyse de 26 études, portant sur 1 918 apprenants qui rencontraient des mots nouveaux en lisant ou en écoutant, trouve un effet réel mais moyen du nombre de rencontres (corrélation de 0,34) ; cet effet varie selon l’âge, le vocabulaire déjà connu, l’espacement des rencontres ou la présence d’images (Uchihara, Webb et Yanagisawa, 2019). Plutôt que de compter vos passages, vérifiez ce que vous retrouvez sans aide.

Trois pièges à connaître. Les faux amis d’abord : library n’est pas une librairie (bookshop, ou bookstore en anglais américain) mais une bibliothèque, actually ne veut pas dire actuellement (currently) mais en fait, eventually ne veut pas dire éventuellement (possibly) mais finalement ; voir notre liste des faux amis anglais-français. Les collocations ensuite, ces associations qu’on ne devine pas par logique : make a decision, strong tea, heavy rain. Enfin, les différences entre anglais britannique et américain : pants désigne un pantalon aux États-Unis, mais un sous-vêtement au Royaume-Uni, où l’on dit trousers ; et le subway, le métro des villes américaines, est au Royaume-Uni un passage souterrain pour piétons (Cambridge Dictionary, articles pants et subway). Rien de grave : selon Cambridge, toutes les formes d’anglais sont acceptées dans ses examens, et à l’écrit il faut seulement garder la même orthographe pour un même mot (Cambridge English).

Les 500 mots essentiels par thème

Voici les 500 mots, en dix thèmes de 50. Tous figurent dans les listes de vocabulaire de Cambridge citées plus haut (A2 Key, version d’août 2025 ; Pre A1 Starters, A1 Movers et A2 Flyers, 2025). Ils suivent l’orthographe britannique de ces listes ; la forme américaine est indiquée entre parenthèses pour les différences les plus courantes. Comptez un thème toutes les deux semaines environ.

Thème 1 : la famille et les personnes (50 mots)

• Famille proche : mother, father, parents, sister, brother, son, daughter, child, baby, family
• Famille élargie : grandmother, grandfather, grandparents, grandson, granddaughter, aunt, uncle, cousin, husband, wife
• Personnes : friend, classmate, colleague, neighbour (US : neighbor), person, man, woman, boy, girl, kid, adult, teenager
• Se présenter : name, first name, surname, age, birthday, address, Mr, Mrs
• Décrire quelqu’un : tall, short, young, old, kind, friendly, shy, smart, funny, beautiful

Vidéo Wizaide pour ce thème : La famille en anglais

Thème 2 : la maison et le quotidien (50 mots)

• Pièces : kitchen, bedroom, bathroom, living room, dining room, toilet, hall, garden, garage, balcony
• Meubles : table, chair, bed, sofa, armchair, desk, shelf, cupboard, wardrobe, carpet
• Objets : door, window, key, phone, computer, television (TV), fridge, oven, lamp, mirror
• La maison : home, house, flat (US : apartment), room, floor, wall, roof, stairs, shower, towel
• Actions : wake up, get up, wash, eat, drink, cook, clean, sleep, open, close

Thème 3 : la nourriture et les boissons (50 mots)

• Fruits : apple, banana, orange, strawberry, grape, lemon, pear, watermelon, mango, pineapple
• Légumes : tomato, potato, carrot, onion, pepper, garlic, mushroom, beans, peas, chilli
• Aliments de base : bread, rice, pasta, cheese, butter, egg, milk, yogurt, sugar, salt
• Repas et plats : breakfast, lunch, dinner, meal, meat, soup, salad, sandwich, pizza, cake
• Boissons : water, coffee, tea, juice, lemonade, milkshake, ice, cup, glass, bottle

Thème 4 : les vêtements et accessoires (50 mots)

• Vêtements : clothes, shirt, T-shirt, sweater, jumper, jacket, coat, raincoat, blouse, hoodie
• Bas et tenues : trousers (US : pants), jeans, shorts, skirt, dress, suit, uniform, swimsuit, pyjamas (US : pajamas), tights
• Chaussures et accessoires : shoes, boots, trainers (US : sneakers), socks, hat, cap, scarf, gloves, belt, tie
• Sacs et petits objets : bag, handbag, backpack, purse, wallet, umbrella, glasses, sunglasses, watch, jewellery (US : jewelry)
• Couleurs : red, blue, green, yellow, black, white, pink, purple, brown, grey (US : gray)

Thème 5 : les animaux (50 mots)

• Animaux de compagnie : pet, dog, puppy, cat, kitten, rabbit, mouse, bird, parrot, tortoise
• À la ferme : animal, farm, cow, horse, sheep, goat, chicken, duck, donkey, camel
• Animaux sauvages : lion, tiger, elephant, monkey, bear, polar bear, snake, eagle, giraffe, zebra, kangaroo
• Animaux de l’eau : fish, shark, whale, dolphin, octopus, jellyfish, crocodile, frog, penguin, swan
• Petites bêtes : insect, bee, butterfly, beetle, fly, spider, snail, lizard, bat

Vidéo Wizaide : Animaux en anglais

Thème 6 : l’école et le travail (50 mots)

• École : school, classroom, teacher, student, book, pen, pencil, notebook, rubber (US : eraser), ruler
• Matières : maths (US : math), science, history, geography, English, French, music, art, sport, biology
• Métiers : doctor, nurse, engineer, pilot, farmer, police officer, dentist, waiter, driver, journalist
• Au travail : office, job, company, business, boss, manager, meeting, project, email, message
• Verbes de l’école et du travail : work, study, learn, teach, read, write, draw, spell, repeat, finish

Thème 7 : le voyage et le transport (50 mots)

• Transports : car, bus, train, plane, taxi, bike, motorbike, boat, ship, underground (US : subway)
• Voyage : holiday (US : vacation), trip, journey, passport, ticket, suitcase, luggage, map, tourist, visit
• Lieux : airport, station, bus stop, hotel, beach, mountain, sea, city, country, village
• À l’hôtel et au restaurant : receptionist, guest, lift (US : elevator), swimming pool, restaurant, menu, bill (US : check), fork, knife, spoon
• Politesse et chemin : hello, goodbye, please, thank you, sorry, excuse me, where, left, right, straight on

Avec ces mots, on pose déjà les questions du voyageur : Excuse me, where is the station? ou How much is the ticket?

Thème 8 : le temps et la météo (50 mots)

• Saisons : spring, summer, autumn (US : fall), winter, season
• Météo : weather, sun, rain, snow, wind, cloud, fog, storm, rainbow, hot, cold, warm
• Jours : Monday, Tuesday, Wednesday, Thursday, Friday, Saturday, Sunday, today, yesterday, tomorrow
• Mois : January, February, March, April, May, June, July, August, September, October, November, December
• Moments et durées : morning, afternoon, evening, night, day, week, weekend, month, year, hour, minute

Thème 9 : le corps et la santé (50 mots)

• Tête : head, hair, face, eyes, ears, nose, mouth, teeth, beard, brain
• Corps : body, neck, shoulders, arms, hands, fingers, back, stomach, legs, feet
• Sentiments : happy, sad, angry, tired, excited, scared, surprised, worried, nervous, bored
• Santé : health, hospital, medicine, ill, sick, pain, headache, toothache, stomach ache, cough
• Verbes du corps et de la santé : feel, hurt, exercise, rest, lie down, cry, smile, cut, break, brush

Thème 10 : les actions du quotidien (50 mots)

• Verbes de base : be, have, do, go, come, see, hear, make, give, take
• Mouvements : walk, run, jump, sit, stand, climb, fall, swim, dance, drive
• Communication : speak, talk, say, tell, ask, answer, explain, understand, listen, call
• Goûts et envies : like, love, hate, want, need, prefer, hope, wish, miss, enjoy
• Pensée : think, know, believe, remember, forget, decide, choose, agree, guess, mean

Comment apprendre ces 500 mots en 6 mois

Voici un plan possible, à adapter à votre rythme.

Mois 1 : thèmes 1-2 (famille et maison), soit 100 mots, à raison de cinq à sept mots par jour, cinq jours par semaine.

Mois 2 : thèmes 3-4 (nourriture et vêtements), 100 mots de plus. Révision des thèmes 1-2 en vous testant, par exemple avec des cartes mémoire.

Mois 3 : thèmes 5-6 (animaux, école et travail), 100 mots de plus. Une petite conversation par semaine avec un parent ou un ami sur ces thèmes.

Mois 4 : thèmes 7-8 (voyage et temps), 100 mots de plus. Premier dialogue complet : commander au restaurant, demander son chemin.

Mois 5 : thèmes 9-10 (corps et actions), 100 mots de plus. Les dix thèmes sont vus : place aux petits échanges du quotidien, en réemployant les mots de tous les thèmes.

Mois 6 : consolidation. Pas de nouveaux mots : révision des 500 mots en vous testant, ajout de phrases types, et premières lectures de livres en anglais A1-B1 adaptés au niveau atteint.

Les outils pour pratiquer

Applications : Anki, pour créer vos propres cartes et laisser l’application programmer les révisions (gratuite sur ordinateur et sur Android avec AnkiDroid, payante sur iPhone avec AnkiMobile) ; Memrise et Duolingo, pour des exercices courts qui aident à garder un rythme quotidien.

Dictionnaires : le Cambridge Dictionary, qui fait entendre la prononciation britannique et américaine et indique, pour beaucoup de mots, leur niveau du CECR ; Linguee, pour voir un mot dans des phrases traduites.

Écouter et lire : Peppa Pig en version originale pour les plus jeunes, BBC Learning English pour les adolescents et les adultes, puis des livres à lecture graduée (graded readers), écrits pour les apprenants.

En résumé

• Selon le CECR, un niveau A2 suppose « un vocabulaire suffisant pour mener des transactions quotidiennes courantes » ; le nombre de mots est laissé aux concepteurs de cours et d’examens.
• 500 mots, une première étape : comprendre un texte sans aide demande plusieurs milliers de familles de mots, qui s’apprennent surtout en lisant et en écoutant.
• Se tester plutôt que relire, y compris sur les mots déjà trouvés : c’est ce qui fait la différence une semaine plus tard.
• Espacer les révisions : J+1, J+3, J+7, J+14, J+30 est un repère pratique, à ajuster selon ce que vous retrouvez.
• Le mot dans une phrase, avec une image ou un geste ; le palais de la mémoire en appoint, pour les mots qui résistent.
• 10 thèmes × 50 mots, tous présents dans les listes de vocabulaire de Cambridge, en orthographe britannique.
• Plan sur 6 mois : un thème toutes les deux semaines environ, puis un mois de consolidation.
• Étape suivante : élargir en lisant et en écoutant, avec la liste de l’A2 Key de Cambridge comme repère.