L'évaluation formative a lieu pendant l'apprentissage. Son but n'est pas de classer l'élève mais de renseigner : lui, sur ce qu'il maîtrise et ce qui lui échappe encore ; l'enseignant, sur ce qu'il doit reprendre. Un critère simple permet de la reconnaître : une évaluation est formative si elle change la suite du cours.
On distingue trois moments. L'évaluation diagnostique situe le niveau avant une séquence — c'est le rôle de l'évaluation diagnostique de rentrée. L'évaluation formative ajuste pendant. L'évaluation sommative certifie après, par une note ou un examen. Les trois se complètent ; le quotidien de la classe devrait surtout relever de la deuxième.
C'est l'un des leviers les mieux documentés de la recherche en éducation. Dans leur synthèse de près de 250 études, Paul Black et Dylan Wiliam (1998) mesurent des gains d'apprentissage parmi les plus élevés observés pour une intervention en classe, avec des tailles d'effet de 0,4 à 0,7. Selon l'OCDE (2005), qui l'a étudiée dans huit systèmes éducatifs, elle élève les résultats et réduit les écarts entre élèves.
Ce qui la rend efficace, c'est la qualité du retour, pas la fréquence des contrôles. Une note seule dit où l'on en est ; un commentaire qui indique quoi faire ensuite permet d'avancer. D'où cette règle de terrain : si l'élève ne peut rien faire de ce qu'on lui rend, l'évaluation n'était pas formative.
En classe, elle prend des formes courtes : une question ouverte en début de séance, un billet de sortie où chacun écrit ce qu'il a compris et ce qui reste flou, des cartes de couleur pour signaler où l'on bloque, une auto-évaluation guidée par une grille, une correction entre pairs. Aucune de ces pratiques n'exige d'être notée.
À la maison, un parent peut en reprendre l'esprit : demander à l'enfant d'expliquer ce qu'il a appris plutôt que de le réciter, lire les commentaires d'une copie avant la note, et transformer une erreur en question — « qu'est-ce qui t'a fait choisir cette réponse ? ».
Pour les enseignants qui veulent construire des évaluations de ce type — barème juste, feedback utile, évaluation formative installée dans la durée —, la formation Évaluer pour faire progresser en reprend les étapes une à une.