La mémoire de travail est la fonction cognitive qui permet de maintenir et manipuler une petite quantité d'informations dans la conscience pendant quelques secondes à quelques minutes. Modèle de référence : Baddeley & Hitch (1974), composé d'une boucle phonologique, d'un calepin visuo-spatial et d'un administrateur central.
Capacité limitée : environ 7 éléments (le « nombre magique » de Miller, 1956), souvent réduit à 4-5 pour des éléments complexes. C'est cette limite qui explique pourquoi un élève peut être submergé par une consigne trop longue ou un problème à plusieurs étapes.
Levier pédagogique : pour libérer la mémoire de travail, on cherche à automatiser ce qui peut l'être (tables de multiplication, conjugaisons, formules de base). Une fois ces fondamentaux automatiques, ils ne consomment plus de mémoire de travail, qui peut se concentrer sur la résolution du problème lui-même.
Implication pour les révisions : éviter les longues listes à mémoriser en une fois ; préférer petites unités fréquemment révisées (flashcards, répétition espacée). Pour les enseignants : limiter les consignes à 2-3 étapes maximum et utiliser des supports visuels qui déchargent la mémoire de travail.