La charge cognitive (*cognitive load*) est la quantité de ressources mentales utilisée pour traiter une information. Concept central de la pédagogie moderne, théorisé par John Sweller (UNSW Australia) dans les années 1980-90.
Trois types : (1) Charge intrinsèque — difficulté propre du contenu (une équation différentielle a une charge plus élevée qu'une addition), (2) Charge extrinsèque — pollution causée par une mauvaise présentation (mise en page confuse, vocabulaire technique inutile), (3) Charge germane — investissement productif pour structurer un schéma mental durable.
Application pratique : un élève surchargé cognitivement ne peut plus apprendre. Conséquence : simplifier les supports (slides claires), fractionner les leçons (un concept à la fois), éviter le multitâche (une seule matière par bloc), utiliser des schémas et diagrammes pour décharger la mémoire de travail.
Source : Sweller J. (1988), *Cognitive load during problem solving*, *Cognitive Science*. Repris par les recommandations pédagogiques de l'OCDE et de la British Education Research Association. C'est l'un des concepts les plus utiles pour la conception de cours et de supports.